Венке шла первой - не к лицу Хранительнице леса прятаться за чужими спинами.
Глаза её не так хорошо видели в темноте, как глаза цвергов, но всё же остротой зрения превосходили человеческие. А потому она очень скоро заметила две фигуры: одну - поразительно знакомую, другую - незнакомую, но явно женскую.
- Альберих? - позвала она не так уж громко, но голос её отразился эхом.
Теперь она разглядела и девушку: явно человеческого рода, но с цвергом беседует так, словно для неё это привычно.
- Ольховый король тебя ничем не обидел? - забыв о соблюдении приличий, она бросилась к Альбериху, схватив его в объятия. - Ой, что же я говорю, ведь наверняка он жесток к пленникам... Скажи, здесь есть другие?

Альберих обернулся на голос. Глаза его сощурились, он шагнул навстречу старому знакомцу, загородив собой Венке.
- Ты? - в голосе его не было и намёка на дружелюбие. - Знаешь, я тоже не ожидал встретить здесь вора. Похитители альвов, любители наносить увечья, любители морить голодом - этих сколько хочешь. Но вот воров пока не было. Видимо, всё когда-то бывает в первый раз. Но я тебя разочарую, Локи: брать у меня сейчас нечего, кроме разве что этих цепей, от которых я с трудом освободился. Бери, в самом деле: мне не жалко. Только вряд ли это заинтересует Вотана, которому ты продался с потрохами.
Сейчас ему было всё равно, что подумают о нём Венке или Доротея. Существовал только враг, прикинувшийся когда-то другом - и обманувший его доверие, вернее, остатки доверия.

Похоже, между Альберихом и одним из прибывших произошла когда-то какая-то ссора. Хоть Доротее и было четырнадцать лет, девочка она была не глупая и догадалась о причине ссоры. Она помнила из сказок отца, что кольцо, отнимающее любовь взамен на достижение целей, довольно опасно. Видимо, тот, кого Альберих назвал Локи, каким-то образом избавил его от кольца.
Доротея протянула к обоим руки и сказала:
- Давайте не будем ссориться? Мне кажется, сейчас не самое подходящее время для обид. Кто бы ни пленил Альбериха, ему только на руку ваши ссоры.
Руку Доротеи снова обожгло в том месте, где приступили руны, и прежде, чем она это поняла, она сказала:
- Кольцо - не повод ссориться. Хитрость была необходима для спасения. Мне отец рассказывал, насколько это кольцо опасно. У нас о нём ходят страшные истории о том, как представители разных народов из-за него убивают друг друга и превращаются в чудовищ.

Венке внимательно оглядела как спутников, так и недавних узников.
- Понимаю, что руны на руке у девушки могут означать нечто важное, - сказала она серьёзно. - Но всё-таки давайте не будем забывать, что здесь могут быть и другие пленники - и их нужно освободить, пока охрана не спохватилась. Кто со мной на разведку?
Они нашли Альбериха, и это несказанно радовало Хранительницу леса. Но Альберих был не единственным пропавшим альвом, и другие её подопечные заслуживали свободы ничуть не меньше.

По туннелю и впрямь шли три троллихи - дочери Ольхового короля. Они явно что-то обсуждали. Доротея прислушалась.
- Да ладно вам, - сказала одна из троллих, самая уродливая. - Они слишком мечтают о куске альва, чтобы совсем уйти.
- Кто знает, - сказала вторая сестра, менее страшная. - Вдруг будет что-то, что их напугает?
Похоже, они говорят о троллях у входа в шахту. Нужно их отвлечь. Доротея успела заметить, что в туннеле хорошее эхо, и нарочно три раза прорычала, затем по два раза крикнула совой и свистнула.
Было заметно, что троллихи задрожали.
- Не иначе, горные духи шумят, - пробормлтала третья сестра.
Доротея заметила, что рядом с троллихами на стене находится круг света. Видимо, где-то в стене есть небольшая дырочка, через которую попадает солнечный свет. Вряд ли он опасен для дочерей Ольхового короля, иначе они бы на него обратили внимание. В голову Доротеи пришла идея: она вспомнила, как отец показывал ей игру теней после работы. Зарычав в нужный момент, она с помощью теней своих рук изобразила похожее на дракона чудовище.

Отредактировано Доротея (2025-07-12 05:52:57)

Похоже, план Доротеи сработал: троллихи предпочли убраться. Но самая невысокая из них остановилась и принюхалась. Видимо, она оказалась немного умнее своих сестёр. Доротея отступила на шаг, чтобы продумать следующее действие, и под её ногой покатился камень, заставив её упасть.
Следующее, что увидела Доротея, - это то, что троллиха схватила её за ногу и подняла на уровень своих глаз.
- Хитрая девочка, - усмехнулась троллиха. - Посмотрим, что скажет о тебе отец, Ольховый король.
И направилась в сторону, где находился её отец.

Троллиха еле устояла на ногах и не выронила при этом добычу. Она остановилась и огляделась.
- С тобой друзья пришли? - спросила она. - Для отца это будет хорошей новостью.
Свободной рукой троллиха схватила пробегавшего мимо раба и отправила его к Ольховому королю с известиями и стала оглядываться.
Доротея же пыталась извернуться и схватить троллиху за палец, чтобы попытаться освободиться.

Схватиться за палец троллихи всё же удалось, и Доротея попыталась призвать на помощь силу рун на своей руке. До этого сила проявляла себя спонтанно, но на этот раз девочка хотела осознанно её применить.
И кажется, ей это удалось. Руки Доротеи засветились, и троллиха её выпустила, зашипев от боли. Доротея упала на спину, едва не стукнувшись головой. Жаловаться на боль от удара было некогда, ибо послышались тяжëлые шаги. Доротея заметила, что приближается ещё один тролль - жуткий, с лохматой бородой и длинными волосами, торчащими во все стороны.
- Это она, отец, - указала троллиха на девочку. - Она не одна. Видимо, она привела кого-то, кто освобождает пленников.

Ольховый король превратился в каменную статую. Тут Доротея могла лишь облегчëнно вздохнуть. А вот с его дочерью и её прибежавшими старшими сëстрами стало что-то происходить: они стали уменьшаться. Доротея не поняла, что случилось, но все трое превратились в белок. "Видимо, Ольховому королю очень хотелось иметь дочерей, - догадалась Доротея, - а его превращение вернуло их в изначальное состояние".
И всё же стоило подумать и о другом. Ольхового короля больше нет, пленники свободны, лесу ничего не угрожает. Пока никто на неё не смотрит, Доротея выбралась через дыру, из которой падал солнечный свет, и поспешила вернуться в таверну. О награде она и не думала - её больше волновало, чтобы хозяин таверны не сильно её ругал.

- Но я не могу отпустить вас с пустыми руками, - отвечала Венке. - Вот и Альберих подтвердит, что обещания нужно выполнять. Если я обещала награду спасителям леса - значит, должна их наградить. А потому подарю я вам чудесные плащи. Локи получит кулон, защищающий от гипноза - чтобы никакой Ольховый король больше не смог омрачить его разум своей тёмной магией. Брунгильде я подарю кулон в форме глаза, защищающий от ослепления - в том числе от ослепления желаниями, ибо валькирия всегда должна сохранять ясность мысли. Думаю, вы ещё встретите на своём пути Доротею - она сказала, что работает в таверне, а я впервые увиделась с вами как раз там. Доротее я дарю плащ защиты от холода - людям непросто переносить зимы, а этот плащ способен защитить даже в самый лютый мороз.

Локи неуверенно пожал руку Альбериха. Это был скорее жест вежливости, чтобы не быть грубым, когда говорят спасибо. Локи не был уверен, что его простят за ту хитрость, хоть она и была необходима.
Не принять подарки Венке тоже было бы грубо. Только вот Доротея тайком ушла, чего-то опасаясь. Самым правильным было вернуться в таверну и передать Доротее её плащ.
*   *   *
Уже в таверне Локи спросил у хозяина:
- У вас девочка работает. Примерно мне до плеча ростом, тëмные волосы, серые глаза.
- Доротея? - переспросил хозяин таверны. - Вы только что разминулись - она пошла к кузнецу, который работает у нас уже три года.

Локи покачал головой:
- Возле пещеры были только наши лошади. Стало быть, Доротея пешком пришла к пещере. Тут точно дело в чём-то другом.
Только в одних ли руках дело? Локи решил, что лучше разобраться возле кузницы.